La primera vacuna

El triunfo de Edward Jenner contra la viruela y el inicio de una era

La devastación de la viruela

Durante siglos, la viruela fue una de las enfermedades más temidas y mortales de la humanidad. Con una tasa de mortalidad cercana al 30%, devastó comunidades enteras, dejando a los supervivientes con cicatrices permanentes y, en muchos casos, ceguera. En el siglo XVIII, se estima que la viruela causaba alrededor de 400,000 muertes al año solo en Europa. La gravedad de la enfermedad llevó a la búsqueda de soluciones para prevenirla.

Antes del descubrimiento de la vacunación, en Asia y África se practicaba la variolización, un método en el que se introducía material infectado de las pústulas de la viruela en personas sanas para inducir inmunidad. Aunque este procedimiento reducía la gravedad de la enfermedad, no estaba exento de riesgos, pues podía provocar infecciones graves e incluso la muerte en algunos casos. Este contexto de desesperación fue el que preparó el terreno para el descubrimiento de Edward Jenner, quien revolucionaría la lucha contra las enfermedades infecciosas.

 

Edward Jenner y el descubrimiento de la vacuna

Edward Jenner, un médico rural inglés, marcó un antes y un después en la historia de la medicina. Su descubrimiento nació de la observación y la curiosidad científica. Jenner notó que las mujeres que ordeñaban vacas y contraían viruela de las mismas (viruela vacuna o cowpox), una enfermedad leve, no desarrollaban la viruela humana, incluso durante brotes epidémicos.

En mayo de 1796, Jenner llevó a cabo un experimento clave. Extrajo pus de una llaga de viruela vacuna en la mano de Sarah Nelmes, una ordeñadora, y lo inoculó en el brazo de un niño de 8 años llamado James Phipps. Semanas después, Jenner expuso al niño al virus de la viruela humana, y este no mostró ningún síntoma de la enfermedad. Este experimento fue el primero en demostrar que era posible protegerse de una enfermedad grave mediante la exposición a una forma más leve del virus.

En 1798, Jenner publicó sus hallazgos, enfrentándose inicialmente a críticas y escepticismo. Sin embargo, su método pronto demostró ser seguro y eficaz, y la vacunación comenzó a ganar popularidad, marcando el inicio de la vacunología moderna.

 

El impacto global de la vacuna contra la viruela

La vacuna desarrollada por Jenner no tardó en expandirse por Europa y el mundo. Gracias al apoyo de líderes políticos y médicos, la vacunación se convirtió en una práctica común. En 1803, la Expedición Balmis llevó la vacuna a América Latina, Filipinas y otras partes del mundo, en una de las primeras campañas de salud pública global.

El impacto a largo plazo fue inmenso. En 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una campaña global para erradicar la viruela mediante la vacunación masiva. Este esfuerzo culminó en 1980, cuando la OMS declaró oficialmente erradicada la viruela. Fue la primera enfermedad humana eliminada de la faz de la Tierra, un logro sin precedentes en la historia de la medicina.

El trabajo de Edward Jenner sentó las bases de la inmunología moderna, inspirando a generaciones de científicos a explorar nuevas formas de prevenir enfermedades. Su enfoque sistemático y basado en la observación científica abrió la puerta al desarrollo de otras vacunas. El término “vacuna” proviene del latín vacca (vaca), en honor al virus de la viruela vacuna que utilizó Jenner. Este nombre se convirtió en un símbolo de esperanza y progreso en la lucha contra las enfermedades infecciosas.

 

De Jenner a los avances modernos en vacunas

El descubrimiento de Jenner marcó el inicio de una serie de avances científicos en el desarrollo de vacunas. A finales del siglo XIX, Louis Pasteur continuó este legado con la creación de vacunas atenuadas contra el ántrax y la rabia. En el siglo XX, las vacunas inactivadas, como la de la poliomielitis desarrollada por Jonas Salk, y las combinadas, como la del sarampión, paperas y rubéola (MMR), cambiaron la historia de la salud pública.

Hoy en día, las vacunas de ARN mensajero, como las utilizadas contra la COVID-19, representan el siguiente capítulo en esta evolución. Estas tecnologías modernas se basan en los principios establecidos por Jenner: usar el conocimiento del sistema inmunitario para prevenir enfermedades de forma segura y eficaz.

Línea temporal de hitos clave en la historia de las vacunas. 

Siglo XVIII

• 1796: Edward Jenner, médico, desarrolla la primera vacuna contra la viruela, utilizando el virus de la viruela vacuna (cowpox). Este descubrimiento marca el inicio de la vacunología moderna.

Siglo XIX

• 1879: El químico Louis Pasteur descubre cómo atenuar microorganismos (cólera aviar) para crear inmunidad, un avance hacia el desarrollo de vacunas para varias infecciones bacterianas causantes de la diarrea crónica intestinal grave.
• 1881: Louis Pasteur desarrolla la primera vacuna contra el ántrax, basada en bacterias debilitadas.
• 1884: Primera vacuna para el cólera, preparada y administrada por primera vez a miles de personas gracias al médico español Jaime Ferrán y Clúa.
• 1885: Louis Pasteur y Émile Roux (médico), crean la vacuna contra la rabia utilizando virus atenuados. Este avance introduce el concepto de la protección posterior a la exposición.
• 1890: Primera vacuna para el tétanos desarrollada por el médico y bacteriólogo Emil von Behring.
• 1890: Gaston Ramon, biólogo y veterinario, desarrolla la vacuna contra la difteria utilizando toxinas inactivadas (toxoides).
• 1897: Primera vacuna para la peste desarrollada por el médico Alexandre Yersin.

Siglo XX

• 1926: Louis W. Sauer, médico, introduce la vacuna contra la tos ferina (pertussis), inicialmente como una vacuna inactivada (de células completas muertas).
• 1927: Albert Calmette y Camille Guerin, médico y veterinario respectivamente, crean la primera vacuna contra la tuberculosis (BCG, por sus descubridores), basada en bacterias vivas atenuadas.
• 1937: El médico Max Theiler desarrolló una vacuna para la fiebre amarilla.
• 1937: Primera vacuna contra el tifus desarrollada por el biólogo Rudolf Weigl.
• 1938: los médicos Jonas Salk y Thomas Francis Jr., realizan las primeras investigaciones para desarrollar la vacuna contra la gripe utilizando virus inactivados.
• 1945: La vacuna contra la gripe, desarrollada por Thomas Francis Jr., se utiliza por primera vez en humanos. 
• 1952: Jonas Salk introduce la vacuna inactivada contra la poliomielitis (IPV), un hito en la lucha contra esta enfermedad.
• 1954: Primera vacuna para la encefalitis japonesa desarrollada por investigadores del Instituto de Investigación Bacteriológica de Osaka (BIKEN).
• 1961: Albert Sabin, biólogo y médico, desarrolla la vacuna oral contra la polio (OPV), basada en virus vivos atenuados.
• 1964: El médico Thomas C. Peebles desarrolla la vacuna contra el sarampión, desarrollada con el virus vivo.
• 1969: Maurice Hilleman, bacteriólogo, desarrolló la vacuna para la rubeola.
• 1971: Maurice Hilleman y sus colaboradores introducen la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), llamada triple vírica.
• 1977: Maurice Hilleman y Robert Austrian desarrollan la vacuna para 14 serotipos o variantes (de los 83 conocidos) de la bacteria Streptococcus pneumoniae, causante de la neumonía o pulmonía.
• 1978: se aprueba la primera vacuna contra la bacteria causante de la meningitis (Neisseria meningitidis), desarrollada por los médicos John B. Robbins y Rachel Schneerson.
• 1980: La OMS declara erradicada la viruela.
• 1981: la primera vacuna contra el virus causante de la hepatitis B desarrollada por el médico Baruch Blumberg y el microbiólogo Irving Millman.
• 1985: se aprueba la vacuna frente a la bacteria Haemophilus influenzae tipo b (HiB) desarrollada por los médicos John Robbins, Rachel Schneerson y David Smith, y el químico Porter Anderson.
• 1992: Maurice Hilleman desarrolla la primera vacuna para el virus de la hepatitis A.
• 1998: Primera vacuna para la enfermedad de Lyme (causada por la bacteria Borrelia burgdorferi) desarrollada por investigadores de la compañía farmacéutica SmithKline Beecham Biologicals. Fue retirada por posibles efectos adversos.

Siglo XXI

• 2006: Se aprueba la vacuna contra los cuatro tipos (de 200 conocidos) más comunes del virus del papiloma humano (VPH), desarrollada por investigadores de la farmacéutica Merck & Co.
• 2007: aprobada la primera vacuna frente al virus de la gripe aviar (H5N1) fabricada por la compañía Sanofi Pasteur.
• 2009: aprobadas las vacunas contra la gripe A o “gripe porcina” (H1N1) de las empresas farmacéuticas Sanofi Pasteur, Baxter, GlaxoSmithKline, y Novartis.
• 2013: Se desarrolla la primera vacuna contra la malaria, enfermedad causada por el parásito Plasmodium (por una o por varias de las diferentes especies de Plasmodium: P. falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale (curtisi y wallikeri) o P. knowlesi), endémica en regiones del África subsahariana.
• 2015: Primera vacuna aprobada para el virus causante del ébola, desarrollada por el médico Heinz Feldmann y el biólogo Thomas Geisbert (Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá).
• 2020: Primeras vacunas contra el coronavirus (SARS-CoV-2) causante de la COVID-19. Las vacunas de ARN mensajero contra la COVID-19 (Pfizer-BioNTech y Moderna) son las primeras de este tipo en aprobarse, marcando una nueva era en la tecnología de vacunas basadas en ARNm.
• 2023: Se aprueban la primeras vacunas contra el virus sincitial respiratorio (VRS), desarrollada por GSK y Pfizer.
• 2023: Aprobada la primera vacuna para la enfermedad causada por el virus chikungunya (CHINV), desarrollada por Valneva.

“La vacunación no solo es un acto médico, sino un legado compartido que protege nuestra humanidad y el futuro de las próximas generaciones.”

La creación de la primera vacuna contra la viruela marcó no solo el inicio de la lucha eficaz contra una de las enfermedades más mortales de la historia, sino también el comienzo de una herencia científica que ha perdurado hasta nuestros días. El trabajo de Edward Jenner estableció los principios fundamentales de la inmunología y demostró cómo el conocimiento basado en la observación y la experimentación puede transformar la salud global. Esta herencia ha permitido el desarrollo de tecnologías más avanzadas, desde las vacunas atenuadas e inactivadas hasta las revolucionarias vacunas de ARN mensajero que enfrentan los retos sanitarios del siglo XXI. La historia de las primeras vacunas no solo salvó millones de vidas, sino que dejó un legado científico que sigue guiando a la humanidad en su lucha contra enfermedades infecciosas, demostrando que la ciencia es un pilar esencial para el bienestar y el progreso de las sociedades.

Esta publicación participa en el blog de narrativa científica Café Hypatia en su en su edición de diciembre de 2024 con el tema #PVherencia

Lecturas interesantes:

Infobae. De la viruela al coronavirus: las vacunas que cambiaron la historia de la humanidad 

Immunize.org (página en inglés): Recurso web sin ánimo de lucro que ofrece información práctica y fácil de usar sobre vacunación a profesionales de la salud y población general. 

Los orígenes de la vacuna

Vacunas: Éxitos y fracasos de un descubrimiento que cambió la medicina 

Vacunas en el tiempo