La paradoja de la apariencia: estereotipos y percepción en el mundo científico

Aspecto físico: ¿atractivo o competente?

La cuestión de las apariencias en el ámbito académico de las ciencias expone una asombrosa paradoja. Un reciente estudio, desarrollado por las universidades de Cambridge y Essex y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha revelado que la percepción pública de los científicos está muy influenciada por su apariencia física. Las noticias de aquellos que poseen un mayor atractivo físico tienden a ser consideradas más interesantes y a captar más la atención; sin embargo, los científicos que no destacan por su apariencia son percibidos como más competentes. En el estudio se pidió a los participantes que eligieran noticias científicas reales para leer o ver y encontraron que las personas eran más propensas a elegir artículos que se asociaban con científicos de “aspecto interesante”, especialmente cuando seleccionaban comunicaciones basadas en video. También se pidió a estas personas que leyeran noticias científicas reales y observaron que la investigación se juzgaba de mayor calidad cuando se asociaba con investigadores que parecían “buenos científicos” pero no con los más atractivos. Estos hallazgo ponen de manifiesto cómo los estereotipos y las impresiones superficiales continúan moldeando nuestra comprensión del mundo académico y científico.

A lo largo del tiempo, la figura del científico ha estado marcada por estereotipos profundamente arraigados en el imaginario social. La imagen del hombre mayor, desaliñado, enfundado en una bata blanca y trabajando en soledad en un laboratorio, es casi universal. Este retrato, aunque simplista y poco representativo de la diversidad que caracteriza al ámbito científico, sigue dominando tanto en la cultura popular como en los esquemas mentales que los jóvenes, y la sociedad en su conjunto, tienen sobre esta profesión. Es en este contexto sería interesante trabajar en la divulgación científica con el objetivo de desmantelar estas concepciones y acercar a los jóvenes una visión más amplia y realista de lo que significa ser científico.

Resulta especialmente interesante observar cómo, en la mente colectiva, la figura del científico se asocia a menudo con una vida distanciada de la cotidianidad. Este alejamiento no solo refuerza una percepción errónea, sino que también puede disuadir a las nuevas generaciones de considerar la ciencia como una opción profesional plausible. Frente a esta realidad, iniciativas como la divulgación científica buscan, mediante talleres interactivos y experiencias prácticas, romper con estas barreras y mostrar a los estudiantes que los científicos son personas comunes, cuyas vidas no se limitan al trabajo en el laboratorio. Se trata de proyectos orientados a ampliar la comprensión de la ciencia como un campo dinámico y diverso, tanto en su praxis como en sus protagonistas.

La influencia de la apariencia en la comunicación científica

El estudio mencionado no solo arroja luz sobre las percepciones generales en torno a la competencia científica, sino que también aborda una cuestión crucial para la divulgación del conocimiento: el impacto de la apariencia en la recepción de los mensajes científicos. Divulgadores tan conocidos como Brian Cox, Neil deGrasse Tyson o Alice Roberts han logrado una notable resonancia en el público, lo que plantea la interrogante de si su popularidad radica exclusivamente en su capacidad comunicativa o si, en parte, responde a su aspecto físico.

Will Skylark, uno de los autores del estudio, subraya que vivimos en una sociedad donde la apariencia puede ser tan influyente como el contenido del discurso. Al igual que el éxito político puede verse afectado por la imagen personal, no es sorprendente que una dinámica similar opere en el caso de los científicos. Esto cobra especial relevancia en un contexto global donde los temas de mayor urgencia–como el cambio climático o la salud pública–requieren de una comunicación efectiva para generar un impacto real en la sociedad.

La reflexión sobre este tema nos conduce a una necesidad impostergable: cuestionar los estereotipos que limitan nuestra visión de los científicos y su labor. El reto reside en fomentar una representación más inclusiva y diversa, donde la valía de un científico no se mida por su apariencia, sino por la calidad de sus ideas y el alcance de sus descubrimientos. Solo mediante esta transformación de las percepciones públicas, podremos asegurarnos de que la ciencia sea verdaderamente accesible para todos, sin las barreras impuestas por los prejuicios superficiales.

Esta publicación participa en el blog de narrativa científica Café Hypatia en su en su edición de septiembre de 2024 con el tema #PVapariencias @hypatiacafe.

Artículos científicos

Ana I. Gheorghiu, Mitchell J. Callan, William J. Skylark. Facial appearance affects science communication. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2017; 201620542 DOI: 10.1073/pnas.1620542114